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El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en Estados Unidos. Debido a la gravedad de esta enfermedad, es fundamental que los pacientes reciban atención de especialistas altamente experimentados que utilizan diagnósticos y terapias de vanguardia. Los oncólogos expertos de Regional Cancer Care Associates (RCCA) tratan a miles de pacientes con cáncer de pulmón cada año. RCCA, una de las redes de especialistas en oncología más grandes del país, cuenta con más de 20 centros cerca de usted en Nueva Jersey, Connecticut, Massachusetts y el área metropolitana de Washington D. C. Aquí, le explicamos qué deben saber los pacientes sobre el cáncer de pulmón, sus síntomas y las opciones de tratamiento.
El cáncer de pulmón es un tipo de cáncer que se origina en los pulmones. Los pulmones son un par de órganos que facilitan el intercambio de gases para mantener el cuerpo oxigenado y eliminar el dióxido de carbono. Cada pulmón está dividido en lóbulos. Los lóbulos están llenos de pequeños sacos, llamados alvéolos, donde se produce el intercambio de gases. Los alvéolos son alcanzados por tubos estrechos llamados bronquiolos, que desembocan en los bronquios y, finalmente, en la tráquea.
La mayoría de los cánceres de pulmón se originan en las células que recubren los alvéolos, bronquiolos y bronquios. El cáncer de pulmón se desarrolla cuando algunas de estas células sufren una mutación que desencadena un crecimiento descontrolado. Las células mutadas se dividen rápidamente, creando una masa de tejido en constante crecimiento llamada tumor.
El cáncer de pulmón es el segundo tipo de cáncer más común en Estados Unidos y también el más mortal. Anualmente se diagnostican alrededor de 229 410 nuevos casos y se registran aproximadamente 124 990 fallecimientos. Si bien los avances en medicina están reduciendo el número de casos nuevos y mejorando las tasas de supervivencia, sigue siendo fundamental que las personas se informen sobre los factores de riesgo del cáncer de pulmón . Con la información adecuada, las personas pueden tomar decisiones acertadas sobre la prevención y el tratamiento del cáncer.
No todos los cánceres de pulmón presentan síntomas al principio. Las etapas iniciales suelen ser asintomáticas, y las señales de alerta solo aparecen cuando el tumor crece lo suficiente como para interferir con la función pulmonar. Cuando finalmente se desarrollan los síntomas, pueden parecer leves o, por el contrario, ser graves. Los nuevos problemas respiratorios siempre son motivo de preocupación, por lo que los pacientes deben consultar a un médico si notan algo inusual.
Los primeros signos de cáncer de pulmón suelen ser problemas respiratorios. A medida que el tumor crece, presiona las estructuras pulmonares cercanas e irrita la mucosa. Los pacientes experimentan síntomas como:
La fatiga, la pérdida de peso y la falta de apetito también son síntomas frecuentes. El cáncer requiere enormes cantidades de energía para alimentar su rápido crecimiento celular. Obtiene esta energía manipulando el metabolismo y desviando las calorías que se usarían para nutrir todo el cuerpo. Como resultado, el paciente experimenta una caída repentina en sus niveles de energía y puede perder peso involuntariamente.
A medida que el cáncer de pulmón progresa, algunas células cancerosas pueden desprenderse del tumor y entrar en el torrente sanguíneo o el sistema linfático. Estas células se transportan hasta que se adhieren a tejidos en otras partes del cuerpo. Las células transportadas continúan multiplicándose rápidamente, creando nuevos tumores y nuevos síntomas. Los sitios más comunes de metástasis (propagación) del cáncer de pulmón son los huesos, el cerebro y el hígado. Los pacientes pueden experimentar:
Los síntomas del cáncer de pulmón en etapa avanzada pueden controlarse con tratamientos avanzados y cuidados paliativos, lo que ayuda a los pacientes a mantener una mayor calidad de vida mientras viven con cáncer de pulmón metastásico.
Todos los cánceres de pulmón comienzan de forma similar, pero no todos son idénticos. Los distintos tipos de cáncer de pulmón presentan características diferentes según el tipo de célula en la que se originan. Existen tres categorías distintas de cáncer de pulmón, cada una con varios subtipos:
El cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) es el tipo más común de cáncer de pulmón. Representa entre el 80 % y el 85 % de todos los casos de cáncer de pulmón en Estados Unidos. Los subtipos incluyen:
El adenocarcinoma de pulmón se origina en las células epiteliales. Estas células son glandulares y producen moco, un líquido viscoso que recubre el interior de los pulmones. Los adenocarcinomas de pulmón son el tipo más común de cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP), y representan el 45 % de todos los casos.
El carcinoma de células escamosas se origina en las células escamosas, las células planas y delgadas que recubren el interior de las vías respiratorias en los pulmones. Este tipo de cáncer de pulmón está fuertemente asociado con antecedentes de tabaquismo y es bastante común. Aproximadamente el 21% de todos los cánceres de pulmón son carcinomas de células escamosas.
El carcinoma de células grandes se origina en las células que recubren la superficie externa del pulmón. Produce células anormalmente grandes que crecen y se diseminan con gran rapidez. Si bien el carcinoma de células grandes es agresivo, también es poco común. Solo entre el 10 % y el 15 % de los casos de cáncer de pulmón corresponden a carcinoma de células grandes.
Existen otros subtipos de cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP), como el carcinoma adenoescamoso, el carcinoma sarcomatoide y otros. Estos son mucho menos frecuentes y representan un pequeño porcentaje de todos los tipos de cáncer de pulmón.
El cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP) es el segundo tipo más común de cáncer de pulmón, representando entre el 10 % y el 15 % de todos los casos. Tiende a crecer rápidamente, lo que significa que a menudo se ha diseminado más allá de los pulmones al momento del diagnóstico. Responde bien a la quimioterapia y la radioterapia , pero tiene una alta probabilidad de reaparecer después del tratamiento.
Los tumores carcinoides pulmonares son un tipo raro de cáncer de pulmón que representa menos del 5 % de todos los casos. Se forman en las células neuroendocrinas, que producen hormonas que regulan el flujo de aire, el flujo sanguíneo y el crecimiento celular en los pulmones. La mayoría de los tumores carcinoides pulmonares crecen lentamente. Un pequeño porcentaje de tumores carcinoides pulmonares, denominados tumores carcinoides atípicos, crecen rápidamente y tienen mayor probabilidad de diseminarse.
El cáncer de pulmón metastásico es un cáncer que se originó en otra parte del cuerpo, como la mama , el páncreas , el riñón o la piel , y se ha diseminado a los pulmones. Si bien las metástasis pulmonares generan tumores en los pulmones, no se consideran cáncer de pulmón. Esto se debe a que las células cancerosas aún presentan las características del tipo de cáncer original. El tratamiento para el cáncer metastásico se basa en el lugar donde se originó el cáncer.
Tipo de cáncer de pulmón: | % de casos: | Tasa de crecimiento: | Opciones de tratamiento: | |
NSCLC | Adenocarcinoma | 45% | Lenta | Cirugía, quimioterapia, inmunoterapia, terapia dirigida |
Carcinoma de células escamosas | 21% | Muy agresivo | ||
Carcinoma de células grandes | 10-15% | Agresivo | ||
Cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC) | 10-15% | Agresivo | Radioterapia, quimioterapia, inmunoterapia | |
Tumores carcinoides pulmonares | <5% | Muy lento | Cirugía, quimioterapia | |
Cáncer de pulmón metastásico | N/A | Variable según el origen | Cirugía, quimioterapia, inmunoterapia o terapia dirigida, según el origen. | |
Las muertes por cáncer de pulmón están disminuyendo, en gran parte debido a la reducción del tabaquismo, que es la principal causa de la enfermedad. Comprender los factores de riesgo del cáncer de pulmón es la mejor manera de prevenirlo. Al informarse sobre el riesgo de padecer cáncer de pulmón, las personas pueden tomar decisiones informadas sobre su estilo de vida y las pruebas de detección.
Aproximadamente el 87% de todos los casos de cáncer de pulmón están relacionados con el tabaquismo. Un paquete-año es una unidad de medida de la exposición al humo del cigarrillo a lo largo de la vida. Se calcula multiplicando el número de paquetes fumados al día por el número de años fumando. Por ejemplo, fumar un paquete al día durante 20 años y fumar dos paquetes al día durante 10 años equivalen a 20 paquetes-año y conllevan un riesgo similar de cáncer de pulmón.
Dejar de fumar es la mejor manera de prevenir el cáncer de pulmón. Si bien no revierte el daño ya causado por el tabaco, sí evita que el riesgo de padecerlo siga aumentando. Cuanto antes se deje de fumar, mayores serán las posibilidades de reducir y controlar el riesgo de cáncer.
Aunque fumar es el factor de riesgo más importante, cualquier persona puede desarrollar cáncer de pulmón , incluso quienes dejaron de fumar o nunca han fumado. Los no fumadores deben conocer otros factores que contribuyen al riesgo de padecer cáncer de pulmón, entre los que se incluyen:
No es necesario fumar para experimentar las consecuencias negativas del tabaquismo para la salud. El humo de segunda mano contiene altas concentraciones de sustancias químicas tóxicas que aumentan el riesgo de cáncer. La exposición prolongada al humo del cigarrillo incrementa el riesgo de padecer cáncer de pulmón.
La exposición al gas radón es la principal causa de cáncer de pulmón en personas no fumadoras. El radón es un gas natural, incoloro, inodoro e insípido que puede filtrarse en las viviendas a través de grietas en los cimientos. Existen kits de prueba caseros para detectar la presencia de radón en el hogar.
Ciertos productos químicos presentes en el entorno laboral también aumentan el riesgo de cáncer, especialmente el amianto. Las personas que trabajan en minas, fábricas, astilleros y lugares donde se utiliza aislamiento de amianto tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón. Otros carcinógenos laborales incluyen minerales radiactivos y sustancias químicas inhaladas, como el arsénico.
Las personas que viven en ciudades tienen un riesgo ligeramente mayor de padecer cáncer de pulmón debido a la contaminación atmosférica. Se estima que entre el 1 % y el 2 % de todas las muertes por cáncer de pulmón en Estados Unidos son causadas por la contaminación del aire exterior , especialmente por los gases de escape del diésel.
Las mutaciones genéticas pueden aumentar el riesgo de padecer cáncer de pulmón. Los hermanos, padres e hijos de personas que han tenido cáncer de pulmón pueden tener un riesgo ligeramente mayor de desarrollarlo también, especialmente si el familiar fue diagnosticado a una edad temprana o no era fumador.
Si una persona ha padecido una enfermedad pulmonar no cancerosa, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o la fibrosis pulmonar, tiene mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. Un diagnóstico previo de cáncer de pulmón también aumenta el riesgo de padecerlo nuevamente, incluso si el tratamiento fue exitoso.
La mayoría de los casos de cáncer de pulmón se detectan cuando ya empiezan a causar problemas. Los síntomas del cáncer de pulmón también pueden deberse a otras afecciones, por lo que se requiere un diagnóstico exhaustivo para determinar la causa. Los médicos realizan diversas pruebas para descartar posibilidades y llegar a un diagnóstico concluyente.
Las pruebas de diagnóstico por imagen son procedimientos no invasivos que crean una imagen del interior del cuerpo. Esta imagen puede utilizarse para examinar los pulmones en busca de masas de tejido sospechosas o calcificaciones. Los tipos de pruebas de diagnóstico por imagen que se utilizan para el cáncer de pulmón incluyen:
El oncólogo también puede solicitar una gammagrafía ósea. Si bien las gammagrafías óseas no permiten diagnosticar el cáncer de pulmón, ayudan a determinar si algún cáncer presente se ha diseminado a los huesos.
Una biopsia pulmonar consiste en tomar una pequeña muestra de tejido o fluidos pulmonares. La muestra se examina bajo un microscopio para buscar células cancerosas. Las biopsias pulmonares se utilizan para diagnosticar el cáncer y determinar su tipo. También pueden brindar a los oncólogos más información sobre las características únicas del cáncer, lo que ayuda a elaborar un plan de tratamiento. Los médicos utilizan uno de varios métodos para obtener muestras de biopsia:
La broncoscopia utiliza una cámara especializada y un instrumento de corte montados en un tubo largo y flexible. La cámara se introduce por la tráquea para examinar las vías respiratorias de los pulmones en busca de tumores. Si se detecta un tumor o una protuberancia sospechosa, se utiliza el instrumento de corte para tomar una muestra para su análisis.
Durante una biopsia con aguja, los médicos utilizan la guía de una tomografía computarizada para insertar una aguja especializada a través del tórax hasta la zona sospechosa del pulmón. La aguja hueca se utiliza para extraer una pequeña cantidad de tejido o líquido que rodea la lesión sospechosa.
La cirugía toracoscópica videoasistida (VATS) es un procedimiento mínimamente invasivo para diagnosticar y tratar el cáncer de pulmón. El cirujano realiza una pequeña incisión en el tórax para acceder a los pulmones. Mediante una cámara especializada que le sirve de guía, el cirujano extirpa el tumor por completo y parte del tejido circundante.
Las muestras de biopsia también se utilizan para pruebas moleculares y de biomarcadores. En el laboratorio, los médicos emplean herramientas avanzadas para examinar la composición genética de las células cancerosas. Buscan mutaciones específicas. Por ejemplo, las mutaciones en los genes EGFR , ALK , ROS1 y KRAS indican que el cáncer puede ser más o menos sensible a ciertas terapias dirigidas , lo que ayuda a los oncólogos a planificar el mejor tratamiento.
Al diagnosticar el cáncer de pulmón, los oncólogos también determinan su estadio. Los estadios del cáncer de pulmón describen hasta dónde se ha extendido el cáncer por los pulmones y el resto del cuerpo, proporcionando información vital para orientar el tratamiento. La estadificación del cáncer de pulmón depende del tipo de cáncer que padece el paciente.
El cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) se clasifica según el sistema TNM. La T se refiere al tamaño y la ubicación del tumor, la N indica si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos y la M se refiere a la metástasis, es decir, la propagación del cáncer a otros órganos. Las etapas del CPCNP incluyen:
El tratamiento se vuelve menos efectivo a medida que el cáncer avanza. El cáncer de pulmón localizado es relativamente fácil de tratar con cirugía y tratamientos pre o postoperatorios. A medida que el tumor se disemina, eliminar todas las células cancerosas se vuelve cada vez más difícil. Si incluso unas pocas células sobreviven al tratamiento, el cáncer puede reaparecer.
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Estadio del CPNM: |
Descripción: |
Tasa de supervivencia a 5 años: |
Tratos: |
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Oculto |
Las células cancerosas solo se encuentran en el líquido. |
Entre 24% y 60% |
Quimioterapia |
|
0 |
Tumor diminuto únicamente en la membrana que recubre el pulmón. |
90% a 95% |
Cirugía, seguida de quimioterapia. |
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I |
Tumor pequeño localizado en los pulmones. |
Hasta un 92% |
Cirugía, seguida de quimioterapia. |
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II |
Tumor de mayor tamaño localizado en los pulmones. |
67% |
Cirugía, seguida de quimioterapia y/o inmunoterapia. |
|
III |
Tumor de mayor tamaño, células cancerosas encontradas en los ganglios linfáticos y órganos cercanos. |
40% |
Cirugía, seguida de quimioterapia y/o inmunoterapia. |
|
IV |
Tumores de cualquier tamaño, células cancerosas encontradas en órganos distantes |
12% |
Quimioterapia, inmunoterapia y/o terapia dirigida. |
El cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP) se clasifica de forma diferente a otros tipos de cáncer. Solo tiene dos etapas: limitada y extensa.
|
Estadio del cáncer de pulmón de células pequeñas: |
Descripción: |
Tasa de supervivencia a 5 años: |
Tratos: |
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Limitada |
Presente únicamente en un pulmón y en los ganglios linfáticos regionales. |
34% |
Cirugía, seguida de quimioterapia y radioterapia. |
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Cursos |
Presente en ambos pulmones y puede haberse extendido a otras áreas del cuerpo. |
4% |
Combinación de quimioterapia, radioterapia y/o inmunoterapia. |
El tratamiento del cáncer de pulmón puede variar significativamente entre pacientes. Los oncólogos elaboran planes personalizados según el tipo de cáncer que padece cada persona, su estadio, su estado de salud general y sus preferencias. Los pacientes se reúnen con su equipo médico para analizar todas las opciones y diseñar un plan de tratamiento adecuado. Las opciones pueden incluir:
La cirugía es el tratamiento de primera línea para el cáncer de pulmón. El objetivo del tratamiento es extirpar el tumor por completo y parte del tejido circundante para asegurar que el cáncer no reaparezca. Se puede utilizar uno de tres procedimientos, dependiendo de la extensión del cáncer:
La radioterapia utiliza rayos de alta energía para destruir las células cancerosas. Estos rayos se dirigen al tumor mediante un equipo sofisticado que garantiza la precisión, localizando el tumor con exactitud y minimizando el daño al tejido sano circundante. Se suele utilizar como alternativa a la cirugía, especialmente en pacientes con un estado de salud delicado que podrían no tolerarla.
La radiocirugía estereotáctica es una forma de radioterapia de alta precisión. En lugar de utilizar un único haz potente, la máquina produce casi 200 haces diminutos que convergen en la ubicación del tumor. Esto permite administrar una dosis masiva de radiación directamente al tumor sin dañar las áreas circundantes.
La quimioterapia utiliza fármacos potentes que interfieren con la división celular. La mayoría de los fármacos quimioterapéuticos para el cáncer de pulmón se basan en platino. Este fármaco une metales pesados a las cadenas de ADN durante la división celular, provocando que se doblen y se rompan. La quimioterapia puede utilizarse como tratamiento adyuvante para prevenir la reaparición del cáncer tras la cirugía. También puede emplearse para controlar la propagación del cáncer de pulmón en etapas avanzadas.
La terapia dirigida es una innovación de vanguardia que está transformando los resultados del tratamiento del cáncer de pulmón avanzado. Este enfoque de medicina personalizada ataca las células cancerosas que presentan mutaciones genéticas específicas sin dañar el tejido sano. Se han aprobado varios tipos de terapia dirigida para el tratamiento del cáncer de pulmón, cada uno nombrado según el gen al que se dirige:
Los fármacos de terapia dirigida suelen actuar bloqueando las proteínas que impulsan el crecimiento descontrolado del cáncer. Al bloquear la actividad de estas proteínas, los fármacos impiden que el cáncer de pulmón avanzado se propague.
La inmunoterapia es otro avance reciente en el tratamiento del cáncer de pulmón en etapa avanzada. Funciona potenciando el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Las células cancerosas de pulmón producen ciertas proteínas, como la PD-L1, para hacerse pasar por células normales. Los inhibidores de puntos de control bloquean estas proteínas, permitiendo que las células inmunitarias reconozcan y ataquen el cáncer. Entre los inhibidores de puntos de control aprobados se incluyen:
Los fármacos de inmunoterapia se utilizan habitualmente para controlar el cáncer de pulmón en fase avanzada. Pueden emplearse solos o en combinación con quimioterapia para obtener los mejores resultados.
Tratamiento: | Mejor para: | Método: | Efectos secundarios: |
La cirugía | Cáncer de pulmón de células no pequeñas localizado | Lobectomía IVA | Dolor Fatiga Dificultad para respirar Tos |
Terapia de radiación | Cáncer de pulmón de células pequeñas localizado | Manga | Fatiga Tos seca Dificultad para respirar Irritación de la piel Dolor de garganta |
Quimioterapia | Tratamiento adyuvante con cirugía o radioterapia; control del cáncer metastásico | Terapia oral o por infusión | Infecciones frecuentes Náuseas y vómitos Perdida de cabello Fatiga La neuropatía periférica |
Terapia dirigida | Control del cáncer metastásico | Oral | Diarrea Fatiga Náuseas Erupciones en la piel Llagas en la boca |
Inmunoterapia | Tratamiento adyuvante con cirugía y quimioterapia; control del cáncer metastásico | Oral | Fatiga Erupciones en la piel Diarrea Síntomas parecidos a la gripe |
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¿Cuáles son los primeros síntomas del cáncer de pulmón?
El cáncer de pulmón no siempre presenta síntomas al principio. Cuando aparecen los síntomas, estos pueden incluir tos, dolor en el pecho, dificultad para respirar, expectoración de sangre o voz ronca.
¿Qué se siente cuando uno tiene cáncer de pulmón?
El cáncer de pulmón puede manifestarse como un resfriado persistente, una tos molesta o debilidad inexplicable. La propagación de los tumores puede causar dolor en el pecho, el hombro o la espalda.
¿Es posible tener cáncer de pulmón sin haber fumado nunca?
Sí, se puede tener cáncer de pulmón sin fumar. Entre el 10% y el 20% de los casos de cáncer de pulmón se dan en pacientes que nunca han fumado.
¿Cómo se diagnostica el cáncer de pulmón?
El cáncer de pulmón generalmente se detecta cuando comienza a causar síntomas. Los médicos localizan el tumor mediante imágenes médicas y luego realizan una biopsia para analizar el tejido tumoral en busca de células cancerosas. Las pruebas moleculares identifican mutaciones genéticas para orientar las decisiones de tratamiento.
¿Cuáles son las opciones de tratamiento para el cáncer de pulmón en estadio IV?
Las opciones de tratamiento para el cáncer de pulmón en estadio IV incluyen quimioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia. También se ofrecen cuidados paliativos para ayudar a los pacientes a controlar sus síntomas y los efectos secundarios del tratamiento.
¿Cuál es la tasa de supervivencia del cáncer de pulmón según su estadio?
Las tasas de supervivencia del cáncer de pulmón disminuyen a medida que la enfermedad progresa. Por ejemplo, el cáncer de pulmón de células no pequeñas localizado (estadio I) tiene una tasa de supervivencia a cinco años de hasta el 92 %, mientras que el cáncer de pulmón de células no pequeñas metastásico (estadio IV) tiene una tasa de supervivencia del 12 %. Cabe destacar que estas estimaciones son estadísticas generalizadas y que el pronóstico de cada paciente puede variar.
¿Qué es la terapia dirigida para el cáncer de pulmón?
La terapia dirigida es un tipo de terapia personalizada que ataca a las células con características específicas. Puede utilizarse para combatir el cáncer sin dañar el tejido sano.
¿Puede la inmunoterapia curar el cáncer de pulmón?
La inmunoterapia no cura el cáncer de pulmón, pero puede prolongar considerablemente la esperanza de vida de los pacientes y reducir los efectos secundarios del tratamiento en casos de cáncer de pulmón en fase avanzada.
¿Cuánto tiempo dura el tratamiento del cáncer de pulmón?
La duración prevista del tratamiento del cáncer de pulmón depende del estadio de la enfermedad y de la eficacia del tratamiento. Algunos pacientes finalizan el tratamiento activo en pocos meses, pero otros reciben atención durante años.
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