Los afroamericanos y el riesgo de cáncer: pruebe su conocimiento: una conversación con el Dr. Seth Howard Berk de RCCA

Si bien cualquier persona puede verse afectada por el cáncer, algunos grupos demográficos tienen mayor probabilidad de sufrir complicaciones que otros. Los afroamericanos, por ejemplo, presentan tasas de mortalidad por cáncer más elevadas que cualquier otro grupo racial o étnico en Estados Unidos. Datos de la Sociedad Americana contra el Cáncer (ACS) confirman este mayor riesgo tanto para hombres como para mujeres diagnosticados con cáncer de mama, próstata, pulmón o colorrectal.

El Dr. Seth Howard Berk , especialista en oncología y hematología de Regional Cancer Care Associates (RCCA) en Mount Holly, Nueva Jersey, afirma: “En 2012, la tasa de mortalidad por todos los tipos de cáncer combinados fue un 24 % mayor en hombres negros y un 14 % mayor en mujeres negras que en hombres blancos y mujeres blancas, respectivamente”. En cuanto al cáncer de próstata en particular, el Dr. Berk señala: “El riesgo de padecer cáncer de próstata en hombres negros es de 1 entre 6, mientras que en hombres caucásicos es de 1 entre 8. Y el riesgo de morir de cáncer de próstata en hombres afroamericanos es de 1 entre 23, mientras que el riesgo de morir en la población caucásica no hispana es de 1 entre 42”. Debido a la creciente concienciación sobre estos factores, oncólogos como el Dr. Berk han identificado diversas causas potenciales de estas disparidades, así como estrategias para combatirlas.

Factores de riesgo para los afroamericanos

La idea errónea común es que las disparidades raciales entre los pacientes con cáncer son causadas por diferencias genéticas. Si bien las anomalías genéticas ciertamente juegan un papel, como explica el Dr. Berk, no son el único factor contribuyente. Que un paciente con cáncer sobreviva o no depende de una variedad de factores interrelacionados, incluidos el tipo, el estadio y el tamaño del tumor, otras afecciones de salud interrelacionadas, el historial médico, qué tan temprano se detectó el cáncer y otros detalles.

El papel del estatus socioeconómico

Algunos médicos e investigadores creen que los afroamericanos presentan mayores tasas de mortalidad por cáncer debido a ciertos factores socioeconómicos. Un bajo nivel socioeconómico se ha relacionado con la falta de seguro médico y el acceso limitado a la atención sanitaria. Según la ACS , en 2014, el 12 % de los afroamericanos no contaba con seguro médico, en comparación con el 8 % de la población blanca no hispana. Sin cobertura médica, es menos probable que los pacientes se sometan a exámenes de detección y, como consecuencia, no reciben un diagnóstico hasta que la enfermedad se encuentra en una etapa avanzada. Un diagnóstico tardío dificulta el tratamiento y la superación de la enfermedad.

Por ejemplo, la ACS informa que entre 2005 y 2011, al 63% de las mujeres caucásicas se les diagnosticó cáncer de mama en una etapa temprana, mientras que solo al 52% de las mujeres afroamericanas se les diagnosticó.

Además, el Instituto Nacional del Cáncer sugiere que un nivel socioeconómico bajo suele estar asociado a diversos factores ambientales y de estilo de vida que podrían explicar por qué algunos afroamericanos tienen un mayor riesgo de ser diagnosticados con cáncer y de morir a causa de él. Algunos de esos factores incluyen:

• Bajos niveles de educación y alfabetización. No poder entender o leer la información médica puede ser una barrera para la atención médica.
• Obesidad. El sobrepeso está relacionado con la hipertensión y la diabetes, las cuales afectan al cuerpo con el tiempo y posiblemente interfieran con el proceso de tratamiento del cáncer. De acuerdo con la Asociación Americana de la Diabetes, los afroamericanos tienen casi el doble de probabilidades de ser diagnosticados con diabetes que los caucásicos.
• Toxinas ambientales. Muchas personas con bajo SES residen en viviendas de bajos ingresos, que a veces se encuentran cerca de carreteras, vertederos, fábricas u otras áreas peligrosas. Vivir en viviendas insalubres y estar expuesto a la contaminación del aire puede causar asma, cáncer y otros problemas.

El Dr. Berk explica que debido a las complejidades de identificar los factores de riesgo, aún se desconoce mucho acerca de por qué los afroamericanos tienen tasas de cáncer más altas que otros grupos. Sin embargo, los oncólogos experimentados de RCCA pueden revisar el impacto de las variaciones genéticas, las disparidades socioeconómicas y otros factores para brindar atención de la más alta calidad a los pacientes con cáncer.

Opciones de tratamiento del cáncer

El Dr. Berk señala que en RCCA, los regímenes de tratamiento están diseñados en respuesta a las necesidades individuales de los pacientes, teniendo en cuenta la raza como factor contribuyente, pero no como único determinante. Debido a esto, todos los pacientes tienen acceso equitativo a tratamientos e iniciativas de investigación que pueden salvarles la vida, independientemente de su raza.

Los programas de extensión para las comunidades desatendidas de Nueva Jersey también han ayudado a mejorar la detección temprana y la atención posterior. Los esfuerzos continúan todos los días para ayudar a reducir la brecha y aumentar la tasa de supervivencia de los pacientes afroamericanos con cáncer.