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Una respuesta común al enterarse de que a un conocido le han diagnosticado cáncer de pulmón podría ser: “No sabía que fumaba o solía fumar”.
Pero lo cierto es que muchos casos de cáncer de pulmón no están relacionados con el tabaco. De hecho, alrededor del 10% al 20% de los estadounidenses diagnosticados con cáncer de pulmón nunca han fumado, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Los “nunca fumadores” son personas que nunca han fumado o que han fumado menos de 100 cigarrillos durante su vida, según los CDC.
Si bien la tasa de diagnósticos y muertes por cáncer de pulmón está disminuyendo, gracias a una disminución en la cantidad de personas que fuman y los avances en la detección y el tratamiento, el porcentaje de casos de cáncer de pulmón entre los que nunca fumaron está aumentando en consecuencia. De hecho, algunos estudios dicen que no solo está aumentando la proporción de casos de cáncer de pulmón y nunca fumadores, sino que también podría estar aumentando la cantidad real de casos.
“La incidencia total de cáncer de pulmón ha disminuido significativamente en las últimas décadas, en parte porque ahora tenemos entre un 10% y un 15% de la población fumando, a diferencia de aproximadamente la mitad de la población adulta en la década de 1960”, dijo Ian Horkheimer, un oncólogo médico certificado y hematólogo que trabaja en la oficina de Little Silver de Regional Cancer Care Associates LLC, una de las redes de especialistas en cáncer más grandes del país.
Más allá de las estadísticas, dijo el Dr. Horkheimer, el cáncer de pulmón en los que nunca fumaron es una preocupación importante: hasta el 20% de las personas que mueren de cáncer de pulmón nunca fumaron.
Aún no se ha determinado la razón por la que los no fumadores desarrollan cáncer de pulmón. Sin embargo, existen varios factores de riesgo que todos deben tener en cuenta, entre ellos:
Radón. Si bien una pequeña cantidad de radón en el exterior es inofensiva, si se filtra a la superficie o se acumula en una casa u otros edificios, puede dañar los pulmones. Un gas radiactivo inodoro creado por la descomposición del uranio, el radón se encuentra en el suelo, las rocas y las aguas subterráneas y es la segunda causa más común de cáncer de pulmón, después de fumar. Provoca aproximadamente 20,000 casos de cáncer de pulmón cada año, según la Agencia de Protección Ambiental.
Humo de segunda mano. El humo de segunda mano aumenta el riesgo de cáncer de pulmón entre un 20 % y un 35 %, según los CDC. Cuanto más prolongada o intensa sea la exposición de un individuo, mayor será el riesgo. Según los CDC, el humo de segunda mano mata a más de 7,300 no fumadores en los Estados Unidos cada año.
Productos químicos. La exposición prolongada al arsénico, el asbesto, el cromo y otras sustancias químicas tóxicas se ha relacionado con el cáncer de pulmón. Quienes trabajan en entornos en los que están expuestos a estos agentes cancerígenos, así como a productos químicos industriales como pinturas, disolventes, estaño, escape de diésel y humos generados por la cocción con carbón o leña, corren un mayor riesgo. También representa una amenaza el arsénico, que se encuentra naturalmente en las rocas y el suelo, y puede contaminar el agua potable que proviene de pozos privados.
Radiación. Las personas que se someten a radiación de alta intensidad tienen un mayor riesgo de cáncer de pulmón.
La contaminación del aire. Los altos niveles de ozono y la contaminación por partículas debido al calor extremo y los incendios forestales están contribuyendo a un aire insalubre, según un informe de 2021 de la American Lung Association. Las partículas finas se han relacionado con el cáncer de pulmón.
Una mutación genética. Algunas personas que no fuman, pero a las que se les diagnostica cáncer de pulmón, pueden tener un gen dañado. Una anomalía común, o mutación, ocurre en el gen del receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR).
Otra área de preocupación son los antecedentes familiares, y algunos estudios indican que el virus del papiloma humano (VPH) puede ser un factor de riesgo, pero otros estudios no han podido encontrar un vínculo. Sin embargo, ambos factores de riesgo potenciales necesitan más estudio para ver si existe una conexión.
El Dr. Horkheimer dijo que está particularmente preocupado por el vapeo y los cigarrillos electrónicos, que liberan nicotina concentrada y otros carcinógenos en diversos grados.
“Vapear es un hábito relativamente joven en la última década más o menos, por lo que realmente no hemos visto las ramificaciones”, dijo. “Me sorprendería si no hay una mayor incidencia de cáncer en los usuarios de cigarrillos electrónicos, pero el tiempo lo dirá. No sabremos el riesgo real de cáncer hasta dentro de 20 o 30 años para los jóvenes que comenzaron a vapear en lugar de fumar cigarrillos. Y luego están las personas mayores que, por alguna razón, pensaron que dejarían de fumar y pasarían a vapear. El efecto sobre ellos será difícil de descifrar”.
Otro factor de riesgo es el sexo. El Dr. Horkheimer señaló que el cáncer de pulmón es más común en mujeres que no fuman que en hombres que no fuman, y agregó que los hombres que no fuman tienen más probabilidades de morir a causa de la enfermedad.
Si bien los no fumadores tienen los mismos síntomas que los que fuman, es más probable que los no fumadores los descarten, atribuyéndolos a otra cosa en lugar de buscar atención médica, lo que le da a la enfermedad más tiempo para propagarse.
“Alguien que por lo demás se siente perfectamente bien podría ignorar una tos leve, pensando que podría ser algo parecido a una alergia. Es posible que no acuda al médico tan pronto como debería”, dijo James Lee, oncólogo certificado en la oficina de RCCA en Moorestown.
El Dr. Horkheimer estuvo de acuerdo. “Le digo a la gente que si tienen un síntoma que aparece y luego desaparece, el cáncer no hace eso. Si tiene un síntoma nuevo y aparece y no desaparece, y continúa empeorando, busque atención médica lo antes posible. Si tiene un problema durante un par de semanas, debe evaluarse”, dijo.
Las personas deben consultar a un médico si experimentan persistentemente alguno de los siguientes síntomas:
Tos crónica
Dificultad para respirar
Flema excesiva o sanguinolenta expulsada de los pulmones
Resollar
Ronquera
Dolor en el pecho o malestar
Dolor de espalda inexplicable
Pérdida de peso inexplicable
Pérdida de apetito
Fatiga
A las personas con cáncer de pulmón se les diagnostica una de dos formas: cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC) y cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC). Los dos tipos se desarrollan de manera diferente. La mayoría de los no fumadores, fumadores leves y ex fumadores desarrollan un subtipo de NSCLC llamado adenocarcinoma.
Debido a las diferencias biológicas entre algunos tumores en los no fumadores y los fumadores actuales o anteriores, muchos expertos creen que algunos cánceres de pulmón de células no pequeñas en los no fumadores podrían representar una enfermedad diferente al NSCLC en los fumadores. Esto se debe a que el tabaco daña el ADN de las células de los fumadores, mientras que una mutación genética es responsable del daño a las células de muchos que nunca han fumado.
La edad también puede ser un factor. Una revisión de 2019 de datos de estudios publicados anteriormente encontró que, en relación con los fumadores actuales o anteriores, los nunca fumadores que desarrollaron cáncer de pulmón son más jóvenes, tienen resultados más favorables y responden mejor al tratamiento.
Los tratamientos de cáncer de pulmón para fumadores y nunca fumadores son los mismos e incluyen uno o uno o más de los siguientes:
Cirugía. En las primeras etapas del cáncer de pulmón, el tumor, el tejido circundante, una parte del pulmón o el pulmón completo pueden extirparse quirúrgicamente. A los no fumadores generalmente les va mejor después de la cirugía que a los fumadores.
Quimioterapia. Se utilizan poderosos medicamentos contra el cáncer para dañar o destruir las células cancerosas; sin embargo, la quimioterapia también puede dañar las células sanas circundantes.
Terapia de radiación. Radiación de alta intensidad dirigida hacia las células cancerosas para destruirlas o retrasar su crecimiento.
Inmunoterapia. Medicamentos que ayudan al sistema inmunitario a combatir el cáncer.
Terapia dirigida. Medicamentos contra el cáncer que pueden atacar tipos específicos de mutaciones genéticas que impulsan el crecimiento del cáncer de pulmón sin dañar la mayoría de las células sanas circundantes.
La tasa de supervivencia relativa a cinco años para las personas con NSCLC oscila entre el 63 % para el cáncer de pulmón en etapa inicial que no se ha propagado más allá del pulmón y el 7 % para el cáncer que se ha propagado a otras partes del cuerpo, como el cerebro, los huesos , hígado u otro pulmón, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
“A medida que aprendemos más sobre las causas de estos tipos de cáncer, aprendemos más sobre su biología molecular”, dijo el Dr. Lee. “Ya hemos identificado al menos media docena de mutaciones y tenemos medicamentos para ellas. El cáncer de pulmón se está convirtiendo en una enfermedad más tratable. Es un campo que avanza rápidamente y en RCCA ofrecemos a nuestros pacientes las últimas terapias basadas en evidencia para el cáncer de pulmón, así como acceso a ensayos clínicos”.
Además de hacer lo obvio y no fumar, otros pasos para mejorar la salud respiratoria incluyen:
Hacer suficiente ejercicio. Las Pautas de actividad física para estadounidenses recomiendan al menos 150 a 300 minutos de actividad aeróbica cada semana. Actividades como andar en bicicleta o caminar a paso ligero son perfectas. También se recomiendan ejercicios de fuerza o resistencia como flexiones o levantamiento de pesas dos veces por semana.
Mantener un peso saludable. Fíjese el objetivo de tener un índice de masa corporal (IMC) de entre 18.5 y 24.9.
Evitar el humo de segunda mano. Prohibir fumar de cualquier tipo, incluidos cigarrillos, pipas, cigarros y productos de vapeo, desde una casa o automóvil, incluso con las ventanas abiertas.
Consulta el índice diario de calidad del aire. Limite el ejercicio si los niveles de contaminación son altos y manténgase alejado de las áreas de mucho tráfico mientras hace ejercicio como una forma de limitar la exposición al escape de diesel.
Manténgase alejado de sustancias peligrosas o que irritan los pulmones. La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) recomienda usar el respirador protector adecuado, como una máscara N-95, cuando esté en contacto con dichas sustancias en el lugar de trabajo.
Haga que las casas sean analizadas para detectar radón. Para saber cómo, visite gov/radon o llame a la línea directa nacional de radón al 1-800-55RADON.
Analice el agua de pozo anualmente. Considere tener agua potable que provenga de un pozo privado analizado por un laboratorio certificado para detectar arsénico. Esto es especialmente crítico para aquellos que viven en áreas donde el arsénico es una preocupación. Para obtener más información sobre las pruebas, visite gov/dwlabcert.
Los Dres. Horkheimer y Lee se encuentran entre los más de 80 especialistas en cáncer que atienden a pacientes en más de 20 centros de atención de RCCA en Nueva Jersey, Connecticut, Massachusetts y el área de Washington, D.C. Estos especialistas en oncología atienden a más de 22 000 pacientes nuevos cada año y brindan atención a más de 225 000 pacientes ya establecidos, en estrecha colaboración con los demás médicos de sus pacientes. Ofrecen a los pacientes lo último en tratamientos de vanguardia, incluyendo inmunoterapias y terapia dirigida, así como acceso a una amplia gama de ensayos clínicos. Además de atender a pacientes con tumores sólidos, cánceres hematológicos y trastornos sanguíneos benignos como la anemia, los centros de atención de RCCA también brindan servicios de infusión a personas con diversas afecciones no oncológicas, como esclerosis múltiple, enfermedad de Crohn, asma y artritis reumatoide, que toman medicamentos administrados por vía intravenosa.
Referencias
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Regional Cancer Care Associates es una de las menos de 200 prácticas médicas en el país seleccionadas para participar en el Modelo de Atención Oncológica (OCM); una iniciativa reciente de Medicare destinada a mejorar la coordinación de la atención y el acceso y la calidad de la atención para los beneficiarios de Medicare que se someten a un tratamiento de quimioterapia.
