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Cuando algo en tu cuerpo cambia sin previo aviso, es natural preocuparse. Problemas aparentemente menores a veces pueden indicar un problema grave, como cáncer de colon , pero también pueden ser tan simples como parecen. ¿Cómo saber cuándo es el momento de consultar al médico?
Regional Cancer Care Associates (RCCA) es una de las redes de especialistas en cáncer más grandes del país, con más de 20 centros cerca de usted en Nueva Jersey, Connecticut, Massachusetts y el área metropolitana de Washington D.C. Nuestros oncólogos médicos cuentan con amplia experiencia y conocimientos en el tratamiento del cáncer de colon. Aquí, exploramos el cáncer de colon, sus causas, las señales de alerta en mujeres y cuándo es recomendable consultar a un médico para una evaluación y diagnóstico.
El cáncer de colon afecta al colon, la parte del intestino grueso que descompone los desechos y ayuda a digerir los alimentos y absorber los nutrientes. A menudo se desarrolla a partir de pólipos en el interior del colon, que generalmente se encuentran en la capa más interna, llamada mucosa. Los pólipos están formados por células que secretan moco, entre otros fluidos. Cuando las células dentro de estos pólipos cambian o mutan, puede desarrollarse cáncer. En ese momento, las células mutadas comienzan a multiplicarse rápidamente. Así es como se forman los tumores.
Si se detectan pólipos durante una colonoscopia, el médico generalmente los extirpa durante el procedimiento. Aunque la mayoría de los pólipos son benignos, algunos pueden volverse cancerosos con el tiempo. Sin tratamiento, el cáncer que se origina en los pólipos puede extenderse primero a otras áreas del colon y, eventualmente, invadir estructuras cercanas, como los ganglios linfáticos y los vasos sanguíneos. Por eso, la detección temprana y el tratamiento del cáncer de colon son tan importantes.
Se han identificado varios factores que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de colon. Estos factores de riesgo incluyen:
Si bien el cáncer de colon afecta con mayor frecuencia a personas de 50 años o más, el número de adultos jóvenes diagnosticados con cáncer colorrectal está aumentando. Aunque el cáncer de colon se presenta con una frecuencia ligeramente mayor en hombres, las mujeres son casi igual de susceptibles y deben conocer las señales de alerta de la enfermedad. Según la Sociedad Americana contra el Cáncer, el riesgo de desarrollar cáncer de colon a lo largo de la vida es de 1 entre 23 para los hombres y de 1 entre 25 para las mujeres.
Si bien la mayoría de los factores de riesgo son los mismos para ambos sexos, algunos se comportan de manera diferente según si la persona es hombre o mujer. Algunos ejemplos de factores de riesgo específicos de cada sexo son:
Por el contrario, ciertos factores de salud y estilo de vida pueden reducir el riesgo de cáncer de colon en las mujeres. Algunos estudios han demostrado que el uso de terapia de reemplazo hormonal (TRH) después de la menopausia puede reducir significativamente el riesgo de cáncer de colon. Las mujeres que han tenido varios embarazos a término también pueden tener un menor riesgo de cáncer. Finalmente, el síndrome de Lynch, una afección genética, suele estar menos relacionado con el cáncer de colon en las mujeres que en los hombres, aunque es más probable que aumente el riesgo de cáncer de endometrio.
Aunque las mujeres padecen cáncer de colon casi con la misma frecuencia que los hombres, suele detectarse mucho más tarde. Esta diferencia se debe en parte a que las mujeres tienen mayor probabilidad de desarrollar cáncer de colon derecho (superior), que causa un sangrado menos evidente. Los tumores del lado derecho también pueden ser difíciles de detectar con una colonoscopia estándar y pueden ser más agresivos que los del lado izquierdo.
Además, muchos signos tempranos de cáncer de colon pueden confundirse con otros problemas de salud comunes en las mujeres. Los ciclos menstruales, la anemia por deficiencia de hierro y las hemorroides pueden causar síntomas similares a los del cáncer de colon, lo que lleva a las pacientes a restarle importancia a lo que experimentan. Aumentar la concienciación sobre los síntomas del cáncer de colon es fundamental para mejorar las tasas de detección y los resultados del tratamiento en mujeres con esta enfermedad.
Muchos pacientes no presentan síntomas de cáncer de colon en sus primeras etapas. Cuando aparecen signos tempranos, suelen parecerse a los de afecciones gastrointestinales menos graves. A continuación, se ofrece una descripción general de los síntomas a tener en cuenta, cuándo probablemente no sean motivo de preocupación y cuándo consultar a un médico:
La diarrea se define como la presencia de heces inusualmente blandas o líquidas. El estreñimiento se define como tener menos de tres deposiciones a la semana, que pueden requerir esfuerzo para evacuar. Ambas afecciones son comunes y pueden ser provocadas por el estrés, la dieta, cambios en el estilo de vida, infecciones bacterianas y otros factores. Con menos frecuencia, los cambios en la función intestinal pueden indicar un problema de salud grave, como el cáncer.
La mayoría de las personas experimentan diarrea o estreñimiento leves varias veces al año. Estos casos suelen resolverse en pocos días (diarrea) o en pocas semanas (estreñimiento). Si los síntomas persisten más de lo habitual, los pacientes deben consultar a su médico.
Los pacientes deben registrar cuándo comenzaron los cambios y si estos se corresponden con algún cambio en su estilo de vida o alimentación. Esta información ayudará al médico a determinar la causa de la diarrea o el estreñimiento.
Los tumores y pólipos son más frágiles que el tejido colorrectal sano y suelen sangrar al defecar. La presencia de sangre roja brillante en el inodoro o en el papel higiénico indica sangrado en el recto o en la parte inferior del colon. Las heces de color granate o negro indican sangrado en la parte superior del tracto digestivo, donde la sangre se ha digerido parcialmente, adquiriendo un color oscuro y una apariencia alquitranada.
Las hemorroides también pueden causar sangrado y requieren atención médica. Cualquier cantidad de sangre en las heces debe ser evaluada por un médico. El sangrado abundante después de defecar puede requerir una visita de urgencia.
Los cólicos abdominales pueden causar dolor de estómago, pero también pueden sentirse como dolor lumbar. Al igual que la diarrea o el estreñimiento, pueden deberse a intolerancias alimentarias, una mala alimentación, estrés y otros factores del estilo de vida. Este tipo de cólicos suele desaparecer en pocos días o al resolverse la causa. Si los cólicos persisten, el paciente debe consultar con un médico para descartar posibles problemas de colon.
Los cólicos causados por el cáncer colorrectal pueden ser muy similares a los cólicos menstruales. Si los cólicos se presentan fuera del período menstrual o si el dolor es más intenso que el típico dolor menstrual, la mujer debe consultar con un médico para que evalúe su dolor.
Si una persona experimenta una necesidad persistente de defecar, o si siente que sus intestinos siguen llenos después de evacuar, esto podría indicar cambios en el colon. Los tumores cancerosos pueden obstruir parcial o totalmente el colon, impidiendo la evacuación completa de las heces. Otros tipos de obstrucciones pueden tener un efecto similar. Es importante consultar con un médico para identificar la causa de esta sensación y, si es necesario, tratarla.
La hinchazón abdominal es una molestia común que suele estar asociada con cambios en la dieta, la menstruación o un bajo nivel de actividad física. Una obstrucción intestinal también puede causar hinchazón. Esta obstrucción impide la evacuación intestinal completa, lo que produce una sensación de plenitud, hinchazón o gases. Los pacientes deben consultar a un médico si la sensación persiste o empeora con el tiempo.
El sangrado persistente de un pólipo o tumor puede provocar anemia por deficiencia de hierro (ADH). La anemia causa fatiga, que se define como cansancio, debilidad o una falta de energía grave que persiste incluso después de descansar. También puede causar irritabilidad, dificultad para concentrarse, disminución de la motivación o sensación de agobio.
La anemia por deficiencia de hierro es mucho más común en mujeres que en hombres, debido principalmente a la pérdida de sangre durante la menstruación. Los pacientes deben consultar a un médico si experimentan fatiga intensa que interfiera con sus actividades diarias, especialmente si la fatiga es reciente.
El cáncer de colon interfiere con la capacidad del cuerpo para absorber los nutrientes de manera eficaz. Con el tiempo, esta incapacidad puede provocar una pérdida de peso involuntaria o inexplicable. Cualquier pérdida de peso repentina, especialmente sin ejercicio ni dieta, es motivo de preocupación. Los pacientes deben anotar cuándo comenzó el cambio y consultar con un médico sobre sus posibles causas.
Las heces saludables deben ser de color marrón medio, suaves y redondas. Si son delgadas o con forma de cinta, indican problemas en el colon. Una obstrucción parcial puede provocar que las heces se deformen al pasar, lo que da como resultado la forma estrecha o aplanada que se observa en el inodoro. La absorción reducida de nutrientes también puede causar cambios en la apariencia de las heces.
Las náuseas y los vómitos son síntomas menos frecuentes del cáncer de colon. Estas molestias se producen cuando una obstrucción grave altera el sistema digestivo, atrapando los alimentos en el cuerpo. El organismo intenta eliminarlos mediante el vómito. Los pacientes deben buscar atención médica inmediata si experimentan dolor abdominal repentino e intenso o si vomitan materia fecal.
Otro síntoma menos frecuente del cáncer de colon es el dolor pélvico. A medida que el tumor crece, provoca molestias al presionar los órganos y nervios cercanos. Esta presión se manifiesta como dolor en la pelvis y sus alrededores. Dado que este síntoma suele ser causado por un tumor avanzado, es más común en las etapas posteriores del cáncer de colon.
El cáncer de colon es una enfermedad progresiva. A medida que el cáncer avanza a etapas más avanzadas , sus síntomas iniciales se agravan y aparecen otros nuevos.
Los tumores de cáncer de colon en estadios I y II son relativamente pequeños. El tumor se localiza únicamente en la pared del colon o del recto y no se ha diseminado a otros tejidos, incluidos los ganglios linfáticos. Debido a que el tumor no se ha diseminado, sus síntomas suelen ser leves. Muchos pacientes no experimentan ningún cambio en esta etapa. Otros notan cambios gastrointestinales, desde leves hasta graves, tales como:
Aunque es difícil de detectar, el cáncer de colon en estadio I y II es la forma más fácil de tratar. Dado que no se ha diseminado, se puede tratar con radioterapia o extirpar mediante cirugía.
En las etapas III y IV, el cáncer se ha diseminado fuera del colon. El cáncer de colon en etapa III se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos. El cáncer en etapa IV se ha diseminado a través de los sistemas linfático y circulatorio a partes distantes del cuerpo, como el hígado y los pulmones. Se desarrollan nuevos síntomas. Dependiendo de dónde se haya diseminado el cáncer, estos pueden incluir:
El cáncer de colon en etapa avanzada es más difícil de tratar. La cirugía no puede extirpar por completo un cáncer que se ha diseminado por todo el cuerpo, por lo que los oncólogos deben recurrir a tratamientos sistémicos como la quimioterapia . Si bien los tratamientos para el cáncer en etapa IV tienen peores resultados que para la enfermedad en etapa temprana, los avances en terapias dirigidas e inmunoterapia han mejorado el pronóstico de los pacientes.
| Síntomas | Etapa temprana | Etapa tardía |
| Diarrea/Estreñimiento | Sí: | Sí: |
| Calambre abdominal | Sí: | Sí: |
| Sangre en las heces | Sí: | Sí: |
| Cambios intestinales | Sí: | Sí: |
| Hinchazón persistente | Sí: | Sí: |
| Fatiga inexplicable | Sí: | Sí: |
| Pérdida de peso inexplicable | Sí: | Sí: |
| Dolor en otras partes del cuerpo (pecho, huesos, pelvis, estómago, etc.) | No | Sí: |
| Ganglios linfáticos inflamados | No | Sí: |
| Ictericia | No | Sí: |
| Pérdida de apetito | No | Sí: |
| Hígado agrandado | No | Sí: |
| Respiración dificultosa | No | Sí: |
| Tos persistente | No | Sí: |
Si bien la identificación de los síntomas puede ayudar a detectar el cáncer en sus etapas iniciales, muchos pacientes no experimentan cambios hasta etapas avanzadas de la enfermedad. Las pruebas de detección sistemáticas de cáncer de colon son la forma más eficaz de detectar el cáncer asintomático, así como los pólipos precancerosos.
Las recomendaciones habituales indican que los pacientes deben comenzar con las pruebas de detección rutinarias a los 45 años. Los pacientes de alto riesgo, como aquellos con síndrome de Lynch o antecedentes personales de cáncer, pueden comenzar con las pruebas a los 40 años o antes, según cada caso. La frecuencia recomendada depende del tipo de prueba utilizada.
Durante una colonoscopia , el médico introduce una sonda delgada llamada colonoscopio en el colon a través del ano. El colonoscopio está fabricado con tubos flexibles, lo que facilita su inserción y movilidad. Está equipado con una pequeña cámara de video y una luz que permiten al médico visualizar claramente el colon. Si se detectan pólipos, estos pueden extirparse durante la colonoscopia. Los pacientes con riesgo normal deben someterse a una colonoscopia cada 10 años.
La detección precoz del cáncer de colon no siempre requiere pruebas invasivas. Los tipos de pruebas preventivas no invasivas para el cáncer de colon incluyen:
Estas pruebas deben repetirse anualmente o cada pocos años. Si bien estos métodos de detección menos invasivos pueden descartar el cáncer de colon en muchas personas con riesgo normal de padecer la enfermedad, una colonoscopia podría ser necesaria si los resultados de las pruebas no invasivas sugieren algún problema. Las personas con un riesgo elevado de cáncer de colon no son candidatas para estos métodos de detección y, en su lugar, deben someterse a una colonoscopia.
Los pacientes diagnosticados con cáncer de colon pueden recibir atención de alta calidad en Regional Cancer Care Associates. Ofrecemos tratamientos de vanguardia en más de 20 centros cerca de usted en Nueva Jersey, Connecticut, Massachusetts y el área metropolitana de Washington D. C., lo que permite a los pacientes recibir atención cerca de su domicilio. Comuníquese con RCCA hoy mismo para programar una cita.
¿Cuáles son los primeros síntomas del cáncer de colon en las mujeres?
Los primeros síntomas del cáncer de colon incluyen cambios en las deposiciones, heces con sangre, hinchazón abdominal, calambres abdominales y fatiga o debilidad persistentes.
¿Se pueden confundir los síntomas del cáncer de colon con dolores menstruales o síndrome del intestino irritable?
Sí, los síntomas del cáncer de colon se confunden frecuentemente con el dolor menstrual o el síndrome del intestino irritable (SII). Las pacientes deben consultar a su médico si experimentan dolor menstrual fuera de su ciclo habitual o si sus síntomas de SII empeoran sin previo aviso.
¿A qué edad deberían las mujeres comenzar a realizarse pruebas de detección de cáncer de colon?
La mayoría de las mujeres deberían comenzar a hacerse pruebas de detección de cáncer de colon a los 45 años. Las mujeres con un riesgo superior a la media de padecer cáncer de colon deberían comenzar a hacerse las pruebas a los 40 años o incluso antes.
¿La sangre en las heces es siempre un signo de cáncer de colon?
No, la presencia de sangre en las heces no siempre es un signo de cáncer de colon. Lo más común es que este síntoma indique hemorroides o un pólipo precanceroso.
¿Qué aspecto tienen las heces cuando una persona tiene cáncer de colon?
Las heces suelen ser delgadas o con forma de cinta. Su aspecto depende de la ubicación del cáncer. Los cánceres del lado izquierdo (parte inferior del abdomen) producen heces de color normal que pueden presentar vetas de sangre. Los cánceres del lado derecho (parte superior del abdomen), en cambio, producen heces oscuras y alquitranadas.
¿Puede el cáncer de colon causar aumento de peso en las mujeres?
El cáncer de colon se asocia frecuentemente con el aumento de peso debido a que una mala alimentación y la falta de ejercicio incrementan el riesgo de padecerlo. Sin embargo, el cáncer en sí no causa aumento de peso. De hecho, es más probable que el cáncer de colon provoque una pérdida de peso inexplicable.
¿Con qué rapidez progresa el cáncer de colon si no se trata?
El cáncer de colon no tratado puede progresar muy rápidamente. Si bien los pólipos precancerosos pueden tardar entre 10 y 15 años en volverse cancerosos, la tasa de crecimiento de los tumores malignos varía significativamente de una persona a otra y depende de la biología del cáncer. Ciertos tipos de cáncer de colon crecen más rápido que otros.
¿Qué debo hacer si tengo varios síntomas de cáncer de colon?
Uno o dos síntomas que podrían indicar cáncer de colon, como diarrea o cólicos, pueden ser indicativos de una afección benigna, especialmente si son leves, desaparecen espontáneamente al poco tiempo o tienen otra causa muy probable. Sin embargo, si presenta síntomas múltiples, graves, que no había experimentado antes o que persisten, debe consultar a un médico de inmediato.
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