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A veces, una deficiencia vitamínica se puede corregir simplemente comiendo más verduras de hoja verde o tomando un suplemento diario. Sin embargo, en caso de una deficiencia importante de vitamina B12, una inyección en el brazo podría ser justo lo que el médico recetó, literalmente.
El Dr. Vinod Varki explica: “Hasta el 95 % de los adultos estadounidenses presentan algún grado de deficiencia vitamínica, siendo las deficiencias de vitaminas D, E, C y A las más comunes, en ese orden. La deficiencia de vitamina B12 es menos frecuente, pero los niveles bajos de B12 requieren tratamiento para evitar posibles problemas como fatiga, trastornos neurológicos, palpitaciones y recuentos bajos de glóbulos rojos (que transportan oxígeno) y glóbulos blancos (que combaten las infecciones)”.
El Dr. Varki, oncólogo y hematólogo certificado, añade que la prevalencia de la deficiencia de vitamina B12 aumenta con la edad. «Las investigaciones indican que el 3 % o menos de los adultos estadounidenses de 39 años o menos tienen niveles inadecuados de B12, mientras que ese porcentaje se eleva a dos dígitos entre las personas de 60 años o más, llegando al 14 % o incluso más, dependiendo del umbral de concentración sanguínea utilizado para definir la deficiencia», afirma el Dr. Varki, quien ejerce en la oficina de Riverdale, Nueva Jersey, de Regional Cancer Care Associates (RCCA) , una de las redes de especialistas en oncología más grandes del país. RCCA ofrece atención en más de 20 ubicaciones cerca de usted en Nueva Jersey, Connecticut, Massachusetts y el área metropolitana de Washington D. C.
El Dr. Ian Horkheimer señala que el aumento de la deficiencia de vitamina B12 que se observa con la edad se debe, en gran parte, a que tres afecciones que contribuyen a esta deficiencia son más comunes en las personas mayores. El Dr. Horkheimer, oncólogo médico y hematólogo certificado que ejerce en la clínica de RCCA en Little Silver, Nueva Jersey , explica: “La primera de estas afecciones es la anemia perniciosa . Se trata de una enfermedad autoinmune que afecta la mucosa del estómago, provocando malabsorción de la vitamina B12 de la dieta. La segunda afección es la gastritis atrófica, otra enfermedad autoinmune que afecta entre el 8 % y el 9 % de los adultos mayores. Esta forma de gastritis disminuye la producción corporal de una sustancia llamada factor intrínseco y reduce la secreción de ácido clorhídrico, lo que dificulta la absorción de la vitamina B12. En tercer lugar, la infección por Helicobacter pylori puede causar inflamación, lo que potencialmente conduce a la malabsorción de la vitamina”.
Además de la edad avanzada, el Dr. Horkheimer señala que existen otros factores que pueden aumentar el riesgo de deficiencia de vitamina B12. Añade: “Estos factores de riesgo se pueden dividir en tres categorías principales. La primera es la ingesta insuficiente de alimentos que contienen B12. Esto puede ser un problema para quienes siguen una dieta vegetariana estricta y para quienes consumen muchos alimentos ultraprocesados. La segunda categoría es la absorción insuficiente de B12 de los alimentos que contienen esta vitamina. Los problemas de absorción pueden afectar a personas con consumo excesivo de alcohol o trastornos gastrointestinales como la enfermedad de Crohn, así como a quienes se han sometido a cirugías bariátricas u otras intervenciones gastrointestinales. En tercer lugar, el uso de algunos medicamentos, como la metformina o los inhibidores de la bomba de protones, o la exposición a sustancias como el óxido nitroso, pueden causar deficiencia de B12”.
El Dr. Varki señala que unos niveles adecuados de vitamina B12 son fundamentales para el desarrollo y el funcionamiento del sistema nervioso, la formación de glóbulos rojos sanos y la producción de ADN, la base genética de las células y de la vida misma.
“Las múltiples funciones que desempeña la vitamina B12 explican por qué una deficiencia significativa de esta vitamina puede provocar diversos síntomas. Afortunadamente, los síntomas más graves, como problemas de visión o úlceras bucales, son poco comunes. Sin embargo, la fatiga, la pérdida de apetito, los problemas cognitivos, el entumecimiento u hormigueo en las manos y los pies, e incluso la depresión o la irritabilidad, pueden aparecer cuando disminuyen los niveles de B12 en sangre”, explica el hematólogo.
El Dr. Varki añade que, si bien la medición de los niveles séricos de vitamina B12 no forma parte del examen físico anual para las personas que no presentan factores de riesgo de deficiencia, los análisis de sangre son un componente clave de la evaluación cuando un paciente presenta síntomas que sugieren esta afección.
“Supongamos que un paciente acude a su médico de cabecera y refiere fatiga. Es una queja relativamente común, que puede deberse a diversas afecciones, algunas más graves que otras. El médico comenzará por obtener un historial clínico completo. Factores como padecer la enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa, un consumo excesivo de alcohol o seguir una dieta vegetariana centrarían la atención del médico en una posible deficiencia de vitamina B12, además de otras posibles causas”, señala el Dr. Varki.
El hematólogo añade que el médico preguntaría sobre otros síntomas que pudieran indicar niveles insuficientes de B12 y realizaría un examen físico para detectar signos de esta afección u otros trastornos. Los análisis de sangre iniciales incluirían un hemograma completo y la medición de los niveles séricos de B12 y folato, también conocido como vitamina B9, que tiene muchas funciones similares a las de la B12. El Dr. Varki señala: «Cuando existe una deficiencia significativa de vitamina B12, el hemograma suele mostrar glóbulos rojos grandes, estructuralmente anormales y subdesarrollados, lo que se conoce médicamente como anemia megaloblástica».
El Dr. Horkheimer afirma que, una vez identificada la deficiencia de vitamina B12, la atención se centra en abordar las causas subyacentes, cuando sea posible, y en proporcionar un tratamiento que ayude al paciente a alcanzar niveles adecuados de la vitamina.
“Algunas causas subyacentes pueden modificarse, como reducir el consumo de alcohol, aumentar la ingesta de alimentos que contienen vitamina B12 y, tal vez, cambiar la medicación cuando un medicamento en particular interfiere con la absorción de la vitamina. Los suplementos orales diarios de alta dosis también pueden ayudar a corregir una deficiencia leve o una causada por la dieta. Sin embargo, otras causas, como la anemia perniciosa, no tienen solución”, afirma.
El Dr. Horkheimer añade que, si bien los médicos de atención primaria pueden controlar muchos casos de deficiencia de vitamina B12, en ciertas situaciones puede ser necesario derivar al paciente a un hematólogo, como por ejemplo cuando:
“Las inyecciones intramusculares de vitamina B12 son la base de nuestro plan de tratamiento habitual para una deficiencia significativa”, afirma el Dr. Horkheimer. Explica que esta vía de administración se prefiere cuando los pacientes tienen problemas de absorción gastrointestinal y, por lo tanto, no son buenos candidatos para los medicamentos orales que deben pasar por el estómago y los intestinos. Añade que, por lo general, las inyecciones se administran una vez por semana inicialmente para ayudar a restablecer los niveles de vitamina, seguidas de inyecciones de mantenimiento mensuales.
“Personalizamos el calendario de inyecciones y otros aspectos de nuestra atención para adaptarnos mejor a la situación y las necesidades particulares de cada paciente”, afirma el Dr. Horkheimer, y añade que el tratamiento de la deficiencia de vitamina B12 en RCCA también incluye una amplia educación del paciente, atención a los factores de riesgo y afecciones relacionadas, una estrecha vigilancia y comunicación y colaboración con los demás médicos del paciente.
“La deficiencia de vitamina B12 es una afección poco reconocida y, lamentablemente, suele representar un problema de salud importante, pero también es perfectamente tratable”, afirma el Dr. Horkheimer. Añade: “Un manejo exitoso comienza con consultar a su médico de cabecera de inmediato si experimenta fatiga u otros síntomas preocupantes, y luego colaborar con su equipo médico en lo que respecta a los cambios en el estilo de vida o los tratamientos médicos necesarios”.
El Dr. Varki y el Dr. Horkheimer se encuentran entre ellos. Más de 90 oncólogos médicos y hematólogos quienes ejercen con Regional Cancer Care Associates (RCCA), una de las redes de especialistas en oncología más grandes del país. RCCA cuenta con más de 20 ubicaciones cerca de ti en Nueva Jersey, Connecticut, Massachusetts y Washington, D.C..C., cafeLos especialistas en cáncer de RCCA atienden a más de 30,000 pacientes nuevos cada año y brindan atención a más de 265,000 pacientes establecidos, colaborando estrechamente con los otros médicos de esos pacientes. Los médicos de RCCA ofrecen a los pacientes terapias innovadoras, que incluyen inmunoterapias y terapia dirigida, así como acceso a aproximadamente 300 ensayos clínicosAdemás de atender a pacientes con tumores sólidos, cánceres de la sangre y trastornos sanguíneos benignos, los centros de atención de RCCA también brindan servicios de infusión a personas con una serie de condiciones no oncológicas-incluso esclerosis múltiple, Enfermedad de Crohn, asma, La anemia por deficiencia de hierro, y artritis reumatoide—que toman medicamentos administrados por vía intravenosa.
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Regional Cancer Care Associates es una de las menos de 200 prácticas médicas en el país seleccionadas para participar en el Modelo de Atención Oncológica (OCM); una iniciativa reciente de Medicare destinada a mejorar la coordinación de la atención y el acceso y la calidad de la atención para los beneficiarios de Medicare que se someten a un tratamiento de quimioterapia.
