¿Cuáles son los efectos secundarios comunes de la radioterapia?

¿Qué es la radioterapia?

La radioterapia, o radioterapia, es un tratamiento común para muchos tipos de cáncer, que incluyen:

• Cáncer de mama
• Cánceres de cuello uterino
• Cánceres de cabeza y cuello.
• Cánceres de próstata

La radioterapia utiliza partículas o haces de alta energía para dañar o matar las células cancerosas. La radiación es más precisa y localizada que otros tratamientos convencionales contra el cáncer, como la quimioterapia, que impactan el cuerpo más allá del área afectada. Los tratamientos de radiación están diseñados para causar el menor daño posible a las células sanas. Esas células generalmente se recuperan y vuelven a la normalidad si se dañan.

Aún así, la radioterapia puede afectar las células sanas cercanas junto con las células cancerosas a las que se dirige, y esto puede provocar efectos secundarios durante o después del tratamiento.

¿Cómo funciona la radioterapia?

La radioterapia puede tratar el cáncer y aliviar sus síntomas. La radiación daña el ADN de las células cancerosas y hace que dejen de crecer o mueran. Este proceso no ocurre inmediatamente (pueden pasar semanas de tratamiento antes de que las células cancerosas comiencen a morir), pero ayuda a tratar el cáncer, prevenir su reaparición y retardar su crecimiento. En algunos cánceres en etapa avanzada, la radiación puede aliviar los efectos secundarios o el dolor; esto se conoce como tratamiento paliativo.

La radioterapia se utiliza sola o junto con otros tipos de tratamientos contra el cáncer, incluyendo transformacion y quimioterapia. Si un paciente se somete a radiación antes de la cirugía, se puede reducir el tamaño del tumor para que sea más fácil de extirpar. Si se usa después de la cirugía, puede ayudar a destruir cualquier célula cancerosa que haya quedado.

Los oncólogos también pueden administrar radiación a los pacientes durante la cirugía (conocida como radiación intraoperatoria). Esta técnica administra radiación directamente al cáncer sin atravesar la piel, protegiendo el tejido normal.

Tipos de radioterapia

Más de la mitad de los pacientes con cáncer recibirá algún tipo de radioterapia, informa la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO). Hay tres tipos principales de radioterapia. Algunos pacientes sólo necesitan un tipo, mientras que otros pueden necesitar más de uno. Estas radioterapias incluyen:

Radiación externa

La radiación externa dirige rayos de alta energía desde una máquina directamente al tumor desde fuera del cuerpo. Puede administrarse durante varias semanas y puede tratar una variedad de cánceres, como:

• Cáncer de cerebro
• Cáncer de mama
• Cáncer colorrectal
• Cáncer de esófago
• Cáncer de cabeza y cuello
• Cáncer de pulmón
• Cáncer de próstata

Los oncólogos también pueden utilizar radiación externa para aliviar los efectos del cáncer al reducir los tumores que causan síntomas.

Radiación interna

La radioterapia interna, también llamada braquiterapia, implica colocar una sustancia radiactiva (a veces llamada “semillas” debido al pequeño tamaño del material que emite radiación) dentro del cuerpo cerca del cáncer. El material emisor de radiación es sólido y puede permanecer dentro del cuerpo o ser eliminado después de un cierto tiempo. La radiación interna se utiliza a menudo para tratar el cáncer de mama, próstata, pulmón y otros tipos de cáncer.

Radiación sistémica

La radiación sistémica utiliza fármacos radiactivos que se adhieren a las células cancerosas y las matan. Este tipo de radiación se puede administrar por vía oral o intravenosa (inyectada directamente en una vena).

Debido a que los medicamentos son radiactivos, los pacientes deben tomar precauciones hasta que la radiactividad disminuya, generalmente dentro de unos pocos días (más sobre esto a continuación). La radiación sistémica se usa comúnmente para tratar algunos tipos de cáncer de tiroides, cáncer de próstata avanzado y tumores neuroendocrinos en el sistema digestivo o el páncreas.

El tipo de radiación prescrita dependerá de la salud general de cada paciente, el tipo y estadio del cáncer y la capacidad para tomar las precauciones necesarias. Los pacientes deben preguntar a su equipo médico sobre los posibles efectos secundarios del tipo de radiación prescrito.

Efectos secundarios comunes de la radioterapia

Los efectos secundarios de la radioterapia pueden variar según el tipo de radiación y el área del cuerpo tratada. Algunos pacientes tienen más de un síntoma, mientras que otros pueden no tener ninguno.

Los pacientes deben tener en cuenta que los avances médicos están en curso y hacen que la administración de radiación sea más precisa, lo que reduce el riesgo para el tejido sano y la posibilidad de efectos secundarios. Aún así, pueden ocurrir efectos adversos. Algunos de los más comunes son:

Fatiga

La fatiga es la efecto secundario más común de la radioterapia, informa el Instituto Nacional del Cáncer. La fatiga generalmente se describe como "sentirse agotado" y puede intensificarse a medida que avanza el tratamiento. Algunos pacientes también pueden experimentar problemas para dormir e insomnio. Esto puede empeorar la fatiga diurna y afectar la función diaria.

Los pacientes deben dormir lo suficiente, descansar cuando sea necesario y relajarse cuando sea posible durante el tratamiento. Los médicos a menudo pueden recetar somníferos o dar otras recomendaciones para aliviar la fatiga.

Falta de apetito

Los pacientes necesitan mantenerse lo más fuertes y saludables posible durante el tratamiento del cáncer, pero esto puede resultar un desafío cuando la radioterapia continua disminuye el apetito. Numerosos estudios sugieren que la radioterapia puede más del doble de riesgo de desnutrición en pacientes con cáncer.

Los pacientes sometidos a radioterapia deben intentar comer comidas más frecuentes pero más pequeñas con alimentos nutritivos ricos en proteínas y grasas. Los batidos de proteínas o nutricionales también pueden ayudar a los pacientes a mantenerse nutridos durante la radioterapia.

Problemas de la piel

Los problemas de la piel también son comunes durante y después de la radioterapia. Estos efectos en la piel, que incluyen piel seca y escamosa, picazón y ardor fácil al sol, generalmente desaparecen unas semanas después de que el paciente completa el tratamiento de radiación.

Si los problemas de la piel relacionados con la radiación se vuelven molestos, los pacientes deben usar lociones o cremas para calmar la piel seca. También deben usar protector solar y otras protecciones solares cuando estén afuera para protegerse contra las quemaduras solares.

Problemas estomacales y digestivos

También pueden ocurrir problemas gastrointestinales (estómago y digestivos) como náuseas, vómitos y diarrea. Estos síntomas son más comunes cuando la radiación llega a áreas del cuerpo cercanas al estómago, como la pelvis, el estómago y el recto. Los problemas estomacales a menudo pueden remediarse o minimizarse llevando una dieta sana y equilibrada, tomando medicamentos contra las náuseas y manteniéndose hidratado.

Problemas de boca

Algunos pacientes pueden desarrollar problemas en la boca durante la radiación, especialmente pacientes con cánceres de cabeza, cuello y cerebro. Estos efectos pueden incluir sequedad de boca, llagas en la boca y cambios en los dientes y el sabor de la comida.

Mantenerse hidratado y masticar chicle puede ayudar a aliviar la sequedad de boca, y comer alimentos blandos y evitar los picantes y ácidos puede ayudar a aliviar el dolor de las llagas en la boca.

Otros efectos secundarios de la radioterapia pueden incluir pérdida de cabello, problemas de memoria o concentración y problemas sexuales y de fertilidad. El riesgo de estos problemas depende del cáncer de la persona y del tipo de radioterapia utilizada para tratar el cáncer. Estos efectos secundarios suelen resolverse una vez finalizado el tratamiento, aunque en algunos casos pueden durar más o incluso aparecer años después del tratamiento.

Manejo de los efectos secundarios de la radioterapia

Para algunos pacientes, controlar los efectos secundarios tanto del cáncer como de los tratamientos contra el cáncer puede resultar difícil. El equipo multidisciplinario de RCCA crea planes de tratamiento personalizados que incluyen manejo de efectos secundarios técnicas y cuidado integrativo servicios. También se anima a los pacientes a seguir las recomendaciones de estilo de vida para minimizar o evitar los efectos secundarios del tratamiento de radiación, que incluyen:

• Comer una dieta sana y equilibrada
• Mantenerse activo y hacer ejercicio cuando sea posible.
• Mantenerse en contacto regular con el oncólogo/hematólogo y el equipo de atención médica.
• Obtener asesoramiento o encontrar un grupo de apoyo
• Practicar tácticas de atención plena y alivio del estrés
• Relajarse mediante yoga, masajes, respiración profunda o acupuntura.
• Recurrir a amigos y familiares en busca de ayuda y apoyo.

Preguntas frecuentes sobre la radioterapia

¿Es segura la radioterapia?

La radioterapia se ha utilizado de forma segura durante más de 100 años. Aunque los pacientes están expuestos a materiales radiactivos peligrosos, los oncólogos, terapeutas y técnicos radioterapeutas siguen estrictas normas de seguridad para minimizar el riesgo para los pacientes. Además, la dosis de radiación es tan baja como sea razonablemente posible, o “ALARA”, sin dejar de ser eficaz contra el cáncer.

A algunos pacientes les preocupa el riesgo de desarrollar un segundo cáncer debido a la radiación. Aunque es posible, esto es muy raro y los beneficios de curar el cáncer actual generalmente superan este pequeño riesgo.

¿La radioterapia es dolorosa?

La radioterapia no es dolorosa. No se puede sentir, ver ni oler mientras se administra.

¿Cuándo aparecen los efectos secundarios de la radiación?

Los efectos secundarios de la radiación generalmente comienzan durante la segunda o tercera semana de tratamiento y pueden durar varias semanas después de finalizar el tratamiento. En casos poco comunes, pueden aparecer “efectos secundarios tardíos” mucho después de finalizar la radioterapia.

¿Cuánto dura un tratamiento de radiación?

Si bien la duración y la frecuencia de la radioterapia de haz externo variarán para cada paciente, el tratamiento generalmente se administra en una serie durante algunas semanas. Un solo tratamiento generalmente dura menos de 30 minutos, pero es posible que sea necesario repetirlo todos los días o cada varios días durante algunas semanas o meses.

¿Pueden los pacientes seguir trabajando durante la radioterapia?

Eso depende de varios factores, incluida la salud general del paciente, el tipo y estadio del cáncer, el tipo de radiación administrada y cómo funciona la radiación. Algunos pacientes pueden seguir trabajando, mientras que otros no pueden hacerlo mientras enfrentan los efectos secundarios y los programas de tratamiento.

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RCCA ayuda a los pacientes a combatir el cáncer de manera integral, es por eso que los pacientes de RCCA también tienen acceso a:

• Educación para pacientes y cuidadores.
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RCCA también ofrece a los pacientes la oportunidad de participar en ensayos clínicos. Estos estudios de medicamentos en investigación o nuevos usos de agentes existentes ofrecen a los pacientes calificados acceso a una opción de tratamiento adicional que puede mejorar sus resultados.

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