Lo que debe saber sobre el linfedema y cómo tratarlo

¿Qué es el linfedema?

El sistema linfático forma parte del sistema inmunitario. Su función es mantener el equilibrio de líquidos en todo el cuerpo. También ayuda a combatir infecciones. El sistema consta de tres componentes principales:

• Líquido linfático: Es un líquido transparente que circula por el cuerpo a través de los vasos linfáticos. Contiene agua, proteínas, sales y glóbulos blancos.
• Vasos linfáticos: Son vasos estrechos, como los vasos sanguíneos, que transportan el líquido linfático. Las válvulas unidireccionales garantizan que el líquido se mueva en la dirección correcta.
• Ganglios linfáticos: Son pequeñas glándulas que filtran el líquido linfático para eliminar gérmenes, células muertas y otros desechos. Los ganglios linfáticos se encuentran en muchas partes del cuerpo.

Cuando los vasos o ganglios linfáticos se dañan, el líquido linfático no tiene adónde ir. Queda atrapado en los tejidos circundantes. La inflamación resultante se conoce como linfedema.

¿Quién está en riesgo de sufrir linfedema?

Existen dos tipos de linfedema: primario y secundario. El linfedema primario es una afección genética poco frecuente que causa un desarrollo insuficiente de los vasos linfáticos. Estos vasos malformados carecen de la capacidad de transportar la linfa eficazmente. El linfedema primario es poco frecuente y afecta solo a 1 de cada 100,000 personas.

El linfedema secundario es más común y afecta a 1 de cada 1,000 personas. Esta afección se debe a daño en los vasos o ganglios linfáticos. En algunos casos, el daño se debe a un tumor canceroso que se forma en un ganglio linfático. En otros, a la sobreproducción de glóbulos blancos debido a... leucemia Puede causar una obstrucción. Sin embargo, con mayor frecuencia, el linfedema es consecuencia del tratamiento del cáncer:

• La cirugía: La extirpación de ganglios linfáticos puede prevenir la propagación del cáncer. Sin embargo, al extirpar los vasos sanguíneos, es posible que el líquido linfático no pueda fluir correctamente.
• Terapia de radiación: Los tratamientos de radiación pueden causar inflamación o cicatrización de los tejidos, lo que puede obstruir o dañar los vasos linfáticos.

Si bien el tratamiento de cualquier tipo de cáncer puede causar linfedema, el mayor riesgo se presenta cuando el cáncer se localiza cerca de los ganglios linfáticos. Esto incluye el melanoma y los cánceres de mama, cabeza y cuello, vejiga, ovarios, cuello uterino, pene y próstata.

¿Cuáles son los síntomas del linfedema?

El linfedema no siempre es fácil de detectar. Los síntomas aparecen solo cuando la acumulación de líquido alcanza un punto crítico, lo que puede ocurrir meses o años después del tratamiento. Los síntomas pueden aparecer de forma lenta o repentina. El lugar de aparición depende de la zona tratada. Aunque son más comunes en los brazos o las piernas, los síntomas del linfedema también pueden afectar el cuello, la cara, la boca, el abdomen y la ingle. Estos incluyen:

• Dolor doloroso
• Hinchazón o sensación de pesadez
• Ropa o joyas inexplicablemente ajustadas, especialmente sin aumento de peso general
• Piel tirante, brillante, enrojecida o caliente
• Piel que se ha engrosado o endurecido
• Piel con textura similar a la de “piel de naranja”
• Sensaciones ardientes
• Picazón, sensación de hormigueo o entumecimiento.
• Debilidad muscular
• Pérdida de flexibilidad articular.
• Ampollas abiertas y con supuraciones

Los pacientes no deben dudar en consultar a su oncólogo ante cualquiera de estos síntomas. La hinchazón puede ser un signo de reaparición del cáncer o de linfedema. En cualquier caso, el diagnóstico temprano ofrece a los pacientes la mejor probabilidad de éxito del tratamiento o de un control eficaz de los síntomas.

¿Cuáles son las etapas del linfedema?

Al igual que el cáncer y muchas otras enfermedades, el linfedema se clasifica en estadios. Este sistema ayuda a los médicos a describir la gravedad de la afección, lo cual es un factor clave para planificar el tratamiento.

• Etapa 0: El sistema linfático puede estar dañado, pero no se ha producido inflamación. Los pacientes pueden sentir dolor o pesadez en la zona afectada. La etapa 0 puede durar meses o años.
• Etapa 1: La hinchazón está presente y es visible, pero se puede controlar con tratamientos conservadores, como elevación o el uso de prendas de compresión.
• Etapa 2: La hinchazón es intensa y la piel puede no hundirse al tacto. El engrosamiento de la piel es de moderado a grave, y los tratamientos conservadores no reducen la hinchazón.
• Etapa 3: La zona afectada está muy agrandada y la piel está gruesa, seca y endurecida. La hinchazón intensa puede causar supuración o ampollas. El movimiento es difícil.

El linfedema en estadio 2 no suele responder bien al tratamiento y conlleva un mayor riesgo de infecciones cutáneas y de otros tipos. El estadio 3 suele ser permanente. Por estas razones, es mejor buscar atención médica durante las primeras etapas, cuando el tratamiento tiene mayores probabilidades de prevenir complicaciones graves.

Cómo controlar el linfedema

Aunque no existe cura para el linfedema, el tratamiento médico puede aliviar los síntomas y controlar su progresión. Los pacientes pueden colaborar con un terapeuta certificado en linfedema (TCE) para desarrollar un plan de tratamiento, que puede incluir:

• Altitud: La elevación regular ayuda a drenar el líquido linfático de la extremidad, lo que reduce la hinchazón.
• Compresión: Los vendajes, las cintas, las medias de compresión y otras prendas ejercen una presión suave sobre la extremidad, impidiendo que el líquido se reponga en el área afectada.
• Protección de la piel: Una limpieza cuidadosa, hidratación, protección contra las quemaduras solares y protocolos de afeitado pueden reducir el riesgo de cortes e infecciones.
• Ejercicio: Se pueden prescribir movimientos específicos para aumentar la fuerza, mejorar el rango de movimiento y estimular el flujo adecuado del líquido linfático.
• Drenaje linfático manual: También llamado MLD, este método utiliza un masaje suave para permitir que el líquido linfático drene hacia el torrente sanguíneo.
• Terapia descongestiva completa (compleja): También llamado CDT, este enfoque incluye una combinación de DLM, cuidado de la piel, compresión y ejercicio.

Dependiendo de la naturaleza y la gravedad del linfedema, un médico también puede recetar antibióticos para prevenir infecciones secundarias.

Cómo prevenir el linfedema

Dado que el linfedema no tiene cura, la prevención es fundamental. Los pacientes pueden tomar varias medidas para reducir el riesgo de linfedema después del tratamiento oncológico, entre ellas:

• Mantener un peso saludable
• Evitar sentarse, estar de pie o cruzar las piernas durante períodos prolongados.
• Usar ropa holgada sin elásticos ajustados
• Limitar la exposición a temperaturas extremas de calor o frío
• Evitar presiones, cortes y agujas en las extremidades afectadas.

Finalmente, los pacientes deben buscar atención médica si sienten la piel caliente al tacto o si está enrojecida o inflamada. El tratamiento del linfedema es más fácil y menos incómodo en las primeras etapas de la afección.

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Preguntas frecuentes sobre el linfedema

¿Qué es el linfedema?

El linfedema es una afección caracterizada por la hinchazón en los brazos, piernas y otras partes del cuerpo, causada por la acumulación de líquido linfático en el tejido.

¿Qué tratamientos contra el cáncer causan linfedema?

La extirpación quirúrgica de ganglios linfáticos a veces puede causar linfedema al interrumpir el flujo normal de líquido linfático. La radioterapia también es una causa frecuente de linfedema, ya que puede dañar los vasos linfáticos.

¿Se puede prevenir el linfedema?

El linfedema no siempre se puede prevenir. Sin embargo, con las medidas adecuadas, los pacientes pueden evitar que los síntomas empeoren.

¿Se puede curar el linfedema?

El linfedema no tiene cura una vez que se desarrolla. Si se detecta a tiempo, los síntomas se pueden controlar con elevación, compresión, ejercicio y cuidado de la piel.